ABNF sözdizimi ilk olarak RFC 733'te belirtilmişti. BNF gösteriminin daha küçük ve daha anlaşılır olan artırımlı BNF'ye dönüştürülmesinden SRI International'dan Ken L. Harrenstien sorumludur.

Bu son proje, yazdıkları eposta belirtimi olmadığı halde belirtim yazarları tarafından tekrar tekrar atıf yapılan RFC 822'nin işe yarar parçalarını toplamak şeklinde basit bir çaba olarak, artırımlı BNF'nin açıklanması adıyla başladı. Çalışma grubu, basitçe körlemesine mevcut metni ayrı bir belgeye aktarmak yerine mevcut belirtimlerdeki ve son 15 yılın belirtimlerindeki yararlılıkları kadar yetersizliklerini de dikkatle inceleme yolunu seçti ve belirtimi genişletmeye çalıştı. Bu, projeyi ilk düşünülenden daha gözü yükseklerde bir şeye dönüştürdü. İlginç olan, liste gösteriminin kaldırılması gibi sürpriz kararlardan dolayı sonucun özgün çalışmadan devasa bir fark içermemesidir.

Belirtimin şu an ki aşamasında önemli destekleriyle Robert Elz, Roger Fajman, Aviva Garrett, Tom Harsch, Dan Kohn, Bill McQuillan, Keith Moore, Chris Newman, Pete Resnick, Henning Schulzrinne ile DRUMS çalışma grubunun bir kısmı rol aldı.